Atanasio Girardot nació en Antioquia, el 2 de mayo de 1791; Hizo estudios de Jurisprudencia en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, en Santa Fe de Bogotá. En 1809 era Teniente del batallón de infantería auxiliar de la guarnición de Bogotá. En 1810 prestaba servicios en el batallón de Voluntarios de la Guardia Nacional, bajo el mando del Coronel Antonio Boyara. Participó en la Batalla del Bajo contra las tropas realistas del gobernador de Popayán.
Posteriormente intervino en la guerra civil en Nueva Granada, entre centralistas y federalistas, estando en el bando federalista. Combatió en Palo blanco y Alto de la Virgen, siendo derrotado por las fuerzas de Antonio Nariño en el cerro de Monserrete en Bogotá, el 9 de enero de 1813.
Fue enviado a formar parte del ejército Libertador del Brigadier Simón Bolívar, antes de iniciarse la Campaña admirable. Ostentaba el grado de Teniente Coronel.
Su primera acción fue en Angostura de La Grita, en la víspera de la campaña, el 13 de Abril de 1813, bajo el mando del Coronel Manuel del Castillo, Al iniciarse la Campaña Admirable, el Libertador lo nombró Comandante de la Vanguardia, la cual formó con dos columnas al mando de los Capitanes Hermógenes Maza y Luciano D’Elhuyar, Mientras se encontraban en Mérida, el libertador le ordeno que saliera adelante al frente de 500 hombres, para limpiar de realistas las dos grandes vertientes de la Provincia de Trujillo y Boconó.
Derrota al Coronel realista Ramón Correa en la batalla de Betijoque o Ponemesa, el 4 de Junio de 1813 es integrada su fuerza, y derrota al comandante Manuel Cañas en la batalla Agua de Obispos, el 18 de junio de 1813, cerca de la población de Carache, en Trujillo. El 31 de Julio de 1813, combatió en la batalla de Taguanes, a las órdenes del Gral. Bolívar, dando esta acción por terminada prácticamente la Campaña Admirable, ya que el Capitán general Domingo de Monteverde, al saber el resultado de esta batalla, se retiró de Valencia hacia Puerto Cabello, donde se atrincheró. Ostentaba Girardot el grado de Coronel.
Bolívar avanzaba hacia Caracas ya que había batallado y ocupado Mérida y Trujillo, Girardot se encargó de la retaguardia desde Apure, hasta alcanzarlo cerca de la ciudad de Naguanagua, junto al cerro de Bárbula, donde habrían de enfrentarse con el ejército realista comandado por Domingo Monteverde.
El 26 de Agosto de 1813, Bolívar se encargó personalmente del asedio contra la plaza de Puerto Cabello. El 16 de Septiembre arribaron refuerzos enemigos, por lo que Bolívar decidió emprender la retirada hacia el pueblo de Naguanagua.
Ante la retirada patriota, el realista Monteverde movilizó sus tropas hasta situarse en el sitio de Las Trincheras, enviando una columna de hombres a tomar posición en las alturas de la hacienda Bárbula. Bolívar decide enviar el 30 de septiembre las tropas de Girardot, Urdaneta y D’Elhuyar, quienes finalmente consiguieron el desalojo de los realistas, pero pagando el alto precio del sacrificio del coronel.
Murió hace 203 años al ser alcanzado por una bala de fusil, cuando trataba de fijar la bandera nacional en la altura conquistada, durante la Batalla de Bárbula. En ese momento de su carrera militar, gozaba de mucho prestigio, lo que lo convertía en hombre de confianza de Bolívar.
En sus memorias, el general Rafael Urdaneta, su compañero de lucha en Venezuela, dice que Girardot “se hizo un hombre sobresaliente en todo el ejército; su valor admirable le cubrió de gloria en los campos de Batalla.
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