Hace unos 30.000 años, en un rincón de Siberia, un virus gigante quedó congelado en el suelo. Pasaron los siglos y sobre aquella capa de tierra helada se fueron depositando muchas otras, generando un terreno conocido como permafrost.
Este entorno gélido y en completa oscuridad funciona como un congelador natural perfecto para que un virus como aquel permaneciese intacto, en estado latente, a la espera de una situación más propicia para volver a la acción.
En el año 2000, pasados unos 300 siglos, un equipo de científicos rusos extrajeron justo la porción de permafrost en la que estaba aquel virus gigante, aunque no lo supieron hasta mucho después. (Artículo de Materia Ciencia)
Un equipo internacional de científicos ha revivido un virus gigante, los expertos explican que no afecta a los humanos, sino a las amebas, pero sugieren que, a medida que el hielo se derrita, podría desencadenarse el regreso de otros virus antiguos, con riesgos potenciales para la salud humana.
El virus recién descongelado, bautizado como Pithovirus sibericum, es el más grande jamás encontrado. Tiene 1,5 micrómetros de largo, los que es comparable en tamaño a una pequeña bacteria. Los autores de este hallazgo, Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel, ya habían ayudado a descubrir otros de los llamados virus gigantes.
Cuando Claverie y Abergel se enteraron de que científicos rusos habían resucitado una antigua planta de frutas enterradas en permafrost siberiano durante 30.000 años pensaron que también sería posible revivir un virus.
Usando muestras de permafrostproporcionadas por el equipo ruso, ‘pescaron’ el virus utilizando amebas como cebo. Éstas empezaron a morir y el equipo encontró partículas del virus en su interior.
Según han destacado, bajo un microscopio Pithovirus sibericum aparece como un óvalo de pared gruesa con una abertura en un extremo, al igual que los Pandoraviruses. Pero, a pesar de sus formas similares, «son totalmente diferentes».
El nuevo virus tiene un ‘corcho’ con una estructura de nido de abeja tapando su apertura. Se copia a sí mismo mediante la construcción de replicas de ‘fábricas’ en el citoplasma de su huésped y se hace cargo del núcleo, como hacen la mayoría de los virus.
Sólo una tercera parte de sus proteínas no guarda ninguna similitud con otros virus y, para sorpresa del equipo, su genoma es mucho más pequeño que los de los Pandoraviruses, a pesar de su mayor tamaño.
RIESGO DE INFECCIÓN
Aunque los virus gigantes casi siempre se dirigen a las amebas, una bióloga francesa, Christelle Desnues, descubrió el año pasado cinco señales de que otro virus gigante, Marseillevirus, había infectado a un niño de 11 meses de edad. Había sido hospitalizado con ganglios linfáticos inflamados, y el equipo de Desnues descubrió rastros de ADN del virus en su sangre y el propio Marseillevirus en el nodo.
Desde La Plaza/Agencias/MD